洗衣液的工作原理与传统的洗衣粉，肥皂类同，有效成分都是表面活性剂。[1] 区别在于：传统的洗衣粉，肥皂采用的是阴离子型表面活性剂，是以烷基磺酸钠和硬脂酸钠为主，碱性较强（洗衣粉PH一般大于12），进而在使用时对皮肤的刺激和伤害较大。而洗衣液多采用非离子型表面活性剂，PH接近中性，对皮肤温和，并且排入自然界后，降解较洗衣粉快，所以成为了新一代的洗涤剂。
1、洗衣液
洗衣液的有效成分主要是非离子型表面活性剂，其结构包括亲水端和亲油端，其中亲油端与污渍结合，然后通过物理运动（如手搓，机器运动）使污渍和织物分离。同时表面活性剂降低水的张力，使水能够达到织物表面，使有效成分发挥作用。
2、区别
洗衣，生活中再平淡不过的事情。用于衣物洗涤的产品中，洗衣粉一直占着主要的地位。但是，细心的人会发觉，洗衣液主要成分是非离子表面活性剂，去污能力强，并且能够深入衣物纤维内部发挥洗涤作用，去污更彻底。
洗衣粉在使用过程中并不能完全溶解，残留物容易导致衣物损伤，并且不易漂洗；而洗衣液能够完全溶解且溶解速度快，易漂易洗，不会伤及皮肤和衣物。
洗衣粉一般强碱性的（PH超过12），在使用过程中需要戴手套，以减少对皮肤的刺激；而洗衣液PH值偏中性，配方温和不伤手。
洗衣液的技术含量更高，便于添加各种有效成分，洗会令衣物蓬松、柔软、光滑亮泽，并且具有除菌和持久留香的功效。使用综合成本低，正被人们广泛的接受。